Le terme "self-defense" désigne l'ensemble des techniques de combat pour faire face à une attaque lorsque l'on est désarmé. On parle aussi parfois de combat rapproché (close combat). Le terme "autodéfense" a étymologiquement la même signification, mais renvoit plutôt à une défense armée.
L'enseignement de la self-defense" est souvent basé sur des arts martiaux comme le karaté, l'aïkido, le hapkido, le penchak silat ou la savate, avec toutefois une différence de taille : les arts martiaux, comme tous les sports, portent une attention particulière au respect de l'adversaire, parfois même nommé « partenaire » ; dans la défense personnelle, le but est de faire cesser l'attaque avant d'être maîtrisé ou blessé. Il faut toutefois souligner que d'un point de vue légal, la réponse doit être proportionnée à l'attaque, et que l'on ne peut être considéré en légitime défense que si l'on est attaqué en premier.
Les enseignements sérieux ne se limitent pas à l'enseignement des techniques de combat, mais concernent aussi à la gestion des situations tendues — éviter l'affrontement par le comportement et la parole — et l'aspect juridique (légitime défense).